Nikolaus von Myra

Heiliger, Legendenfigur und Ursprung vieler Winterbräuche

Der Nikolaustag am 6. Dezember gehört in vielen Familien zu den festen Bräuchen der Adventszeit. Kinder stellen am Vorabend Schuhe oder Stiefel vor die Tür, hoffen auf Süßigkeiten, Nüsse oder kleine Geschenke und begegnen in manchen Regionen dem Nikolaus mit seinem Begleiter. Hinter diesen Traditionen steht eine Gestalt, die historische Spuren, christliche Verehrung und zahlreiche Legenden miteinander verbindet: Nikolaus von Myra.

Nikolaus war wahrscheinlich ein Bischof des 4. Jahrhunderts in Lykien, einer Region im Süden der heutigen Türkei. Vieles, was über ihn erzählt wird, stammt jedoch nicht aus zeitgenössischen Quellen, sondern aus späteren Heiligenlegenden. Deshalb sollte man bei Nikolaus zwischen historisch wahrscheinlichen Angaben, religiöser Überlieferung und volkstümlichem Brauchtum unterscheiden.

Der historische Nikolaus

Nikolaus wurde der Überlieferung nach zwischen etwa 270 und 286 in Patara geboren, einer Stadt in Lykien. Patara lag in Kleinasien, also im Gebiet der heutigen Türkei. Später wurde Nikolaus mit Myra verbunden, dem heutigen Demre, das im 4. Jahrhundert ein Bischofssitz war.

Über sein tatsächliches Leben ist nur wenig sicher bekannt. Die wichtigsten Erzählungen über ihn entstanden erst später. Nach der Überlieferung stammte Nikolaus aus einer wohlhabenden christlichen Familie. Er soll sein Vermögen nicht für sich behalten, sondern Bedürftigen geholfen haben. Genau dieses Bild des barmherzigen Helfers prägte seine spätere Verehrung.

Nikolaus lebte in einer Zeit großer Umbrüche. Unter Kaiser Diokletian wurden Christen noch verfolgt. Unter Kaiser Konstantin änderte sich die Lage grundlegend: Das Christentum wurde rechtlich anerkannt und gewann zunehmend an Bedeutung. In diese Übergangszeit gehört die Figur des Nikolaus.

Bischof von Myra

Der Überlieferung nach wurde Nikolaus Bischof von Myra. Als Bischof galt er in späteren Legenden als gerechter, mutiger und hilfsbereiter Mann. Er wurde zum Anwalt der Armen, zum Beschützer der Kinder, zum Helfer von Seeleuten und zum Verteidiger unschuldig Bedrohter.

Historisch lässt sich nicht jede Einzelheit seines Wirkens belegen. Sicher ist aber, dass seine Verehrung im östlichen Christentum früh eine wichtige Rolle spielte und sich später auch im Westen Europas stark verbreitete. Im Mittelalter wurde Nikolaus einer der beliebtesten Heiligen überhaupt.

Die Legende der drei Mädchen

Eine der bekanntesten Nikolauslegenden erzählt von einem verarmten Vater, der seine drei Töchter nicht verheiraten konnte, weil ihm das Geld für die Mitgift fehlte. Ohne Hilfe drohte den jungen Frauen ein Leben in Armut und Abhängigkeit.

Nikolaus soll heimlich geholfen haben. Nachts warf er Gold in das Haus der Familie, damit jede Tochter eine Mitgift erhalten konnte. In manchen Varianten fällt das Gold durch ein Fenster, in anderen landet es in Schuhen oder Strümpfen. Aus dieser Erzählung entwickelte sich die Verbindung zwischen Nikolaus, heimlichem Schenken und Gaben für Kinder. vaticannews.va

Die Legende erklärt auch, warum Nikolaus in der Kunst oft mit drei goldenen Kugeln, Äpfeln oder Beuteln dargestellt wird.

Nikolaus als Helfer in Not

Viele Legenden zeigen Nikolaus als Retter in schwierigen Situationen. Beim sogenannten Kornwunder soll er während einer Hungersnot in Myra Seeleute überredet haben, einen Teil ihrer Getreideladung abzugeben. Obwohl Korn entnommen wurde, soll die Ladung bei der Ankunft am Zielort nicht geringer gewesen sein. Für die Menschen in Myra aber reichte das Getreide, um die Not zu lindern.

Eine weitere Legende erzählt, Nikolaus habe drei unschuldig zum Tod verurteilte Männer gerettet. In anderen Geschichten hilft er Seeleuten in Seenot oder wird nach seinem Tod als Fürsprecher angerufen. Solche Erzählungen machten ihn zum Schutzpatron vieler Gruppen, darunter Kinder, Seeleute, Kaufleute, Reisende, Gefangene, Bäcker und Händler.

Die Legende von den drei Kindern

Besonders in Westeuropa verbreitete sich auch die Erzählung von drei Kindern oder Schülern, die von einem bösen Wirt getötet und in einem Fass versteckt wurden. Nikolaus entdeckt die Tat und erweckt die Kinder wieder zum Leben.

Diese Geschichte ist keine gesicherte historische Begebenheit, sondern eine spätere Legende. Sie trug aber stark dazu bei, Nikolaus als Beschützer der Kinder zu verehren. Gerade deshalb wurde der Nikolaustag in vielen Regionen zu einem besonderen Tag für Kinder.

Tod, Grab und Verehrung

Nikolaus starb der Überlieferung nach an einem 6. Dezember, vermutlich um die Mitte des 4. Jahrhunderts. Deshalb wird sein Gedenktag am 6. Dezember gefeiert. Sein Grab in Myra wurde zu einem wichtigen Pilgerort. albatours.de

Im Jahr 1087 wurden seine Gebeine nach Bari in Süditalien gebracht. Dort werden sie bis heute in der Basilika San Nicola verehrt. Bari wurde dadurch zu einem bedeutenden Wallfahrtsort für Christen aus Ost und West.

Im Mittelalter verbreitete sich die Nikolausverehrung in ganz Europa. Zahlreiche Kirchen wurden ihm geweiht, und sein Festtag erhielt vielerorts große Bedeutung.

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Warum Kinder Schuhe vor die Tür stellen

Der Brauch, am Vorabend des Nikolaustages Schuhe oder Stiefel vor die Tür zu stellen, hängt mit der Vorstellung des heimlichen Schenkens zusammen. Die Legende der drei Mädchen erzählt, dass Nikolaus seine Gabe verborgen überbrachte. Daraus entwickelte sich die Idee, dass Kinder am Morgen des 6. Dezember kleine Geschenke finden.

Heute werden Schuhe, Stiefel oder Teller je nach Region mit Nüssen, Mandarinen, Äpfeln, Schokolade, Gebäck oder kleinen Überraschungen gefüllt. Der Brauch ist nicht überall gleich alt und wurde regional unterschiedlich ausgestaltet. Gemeinsam ist ihm aber die Erinnerung an Nikolaus als Helfer und gütigen Schenkenden.

Nikolaus und seine Begleiter

In vielen deutschsprachigen Regionen tritt Nikolaus nicht allein auf. Er wird von einer Begleitfigur begleitet, die je nach Gegend unterschiedlich heißt und unterschiedlich dargestellt wird. Besonders bekannt sind Knecht Ruprecht, Krampus, Pelznickel, Belsnickel, Schmutzli oder Hans Muff.

Knecht Ruprecht ist vor allem im nördlichen und mittleren deutschen Sprachraum verbreitet. Er erscheint häufig als ernste, dunkler gekleidete Figur mit Sack oder Rute. In älteren Bräuchen stand er für Ermahnung, Prüfung und Strafe, während Nikolaus die gütige, belohnende Rolle übernahm.

Der Krampus gehört dagegen stärker zum alpenländischen Brauchtum, etwa in Österreich, Bayern und Südtirol. Er wird oft wilder, dämonischer und furchterregender dargestellt. Deshalb sollte man Knecht Ruprecht und Krampus nicht einfach gleichsetzen. Beide gehören zum Umfeld des Nikolausbrauchs, haben aber unterschiedliche regionale Traditionen.

Nikolaus, Sinterklaas und Santa Claus

Der heilige Nikolaus beeinflusste nicht nur europäische Bräuche, sondern auch die Entstehung des modernen Weihnachtsmanns. In den Niederlanden entwickelte sich die Figur des „Sinterklaas“, einer volkstümlichen Nikolausgestalt mit Bischofsgewand, Stab und weißem Bart. Niederländische Traditionen gelangten mit Auswanderern nach Nordamerika. Dort veränderte sich die Figur im Laufe der Zeit und wurde zu „Santa Claus“. Dieser moderne Santa Claus ist also keine einfache Kopie des heiligen Nikolaus, sondern das Ergebnis einer langen Entwicklung aus Nikolausverehrung, niederländischem Brauchtum, amerikanischer Populärkultur und späterer kommerzieller Weihnachtsdarstellung.

Nikolaus im heutigen Brauchtum

Heute wird der Nikolaustag in vielen Familien, Kindergärten, Schulen, Kirchengemeinden und Vereinen gefeiert. Häufig besucht eine als Bischof gekleidete Nikolausfigur die Kinder, liest aus einem Buch vor, lobt gute Taten und verteilt kleine Geschenke.

In manchen Regionen gibt es Nikolausumzüge, Hausbesuche, Krampusläufe oder andere Formen des Brauchtums. Dabei unterscheiden sich die Traditionen stark: In katholischen Gegenden blieb Nikolaus oft enger mit der Heiligenverehrung verbunden, während er in anderen Regionen stärker zu einer allgemeinen Adventsfigur wurde.

Wichtig ist: Der Nikolaus ist ursprünglich nicht der Weihnachtsmann. Er ist eine Heiligenfigur mit eigenem Gedenktag am 6. Dezember. Erst spätere Entwicklungen verbanden Nikolausbräuche mit modernen Weihnachtsfiguren.


Nikolaus von Myra ist eine Gestalt zwischen Geschichte, Legende und lebendigem Brauchtum. Historisch sicher ist nur wenig über ihn bekannt, doch seine Wirkung ist außergewöhnlich groß. Aus der Erinnerung an einen barmherzigen Bischof entstanden Geschichten über geheime Hilfe, Rettung in Not und Schutz für Kinder.

Der Nikolaustag erinnert deshalb nicht nur an Süßigkeiten im Schuh. Er steht für Großzügigkeit, Gerechtigkeit und Hilfe für Menschen, die Unterstützung brauchen. Gerade diese Botschaft erklärt, warum Nikolaus seit Jahrhunderten verehrt wird und bis heute ein fester Bestandteil der Adventszeit geblieben ist.

Quellen und weiterführende Informationen:
Für diesen Artikel wurden unter anderem Informationen des Erzbistums Köln zu Nikolauslegenden, Vatican News zur Legende der drei Mädchen, Angaben zur historischen Einordnung von Nikolaus von Myra, Informationen zur Überführung der Gebeine nach Bari sowie Darstellungen zum Nikolausbrauchtum, zu Knecht Ruprecht, Sinterklaas und Santa Claus herangezogen.

Hinweis: Dieser Beitrag wurde redaktionell neu formuliert und historisch geprüft. Viele Erzählungen über Nikolaus beruhen auf Heiligenlegenden und regionalem Brauchtum. Historisch gesicherte Fakten, religiöse Überlieferung und spätere Traditionen wurden daher bewusst voneinander unterschieden.


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